Круизы по каналам и рекам Франции на переделанных в отели бывших угольных баржах-пениш (от peniche – фр. «баржа») придумал корреспондент Reuters британец Ричард Парсонс. У Ричарда была небольшая лодка в Англии – такая, чтобы можно было сплавляться по узким оросительным каналам. Он любил там проводить свои выходные, так и придумал новый вид путешествий. В 1965 году он с братом купил старую угольную баржу, переделал ее в плавучий отель и пустил плавать по каналам Франции, принимая на борт гостей и показывая им la France profonde – деревенскую, «настоящую» Францию.

Сейчас по каналам курсируют баржи-отели с прекрасными шеф-поварами, сомелье, красавцами-капитанами и кинематографичными горничными. С шезлонгами на деревянной верхней палубе, украшенной красными цветами в горшках. В каждой каюте есть кондиционер, душ, туалет и кровать kingsize, а в кают-компании – открытый бар с чем только душе угодно и в любых количествах. На борту велосипеды. За бортом – пейзажи, пробуждающие в вас поэта или писателя. Или обоих сразу.

Каналы, рукотворные артерии, начали рыть во времена Людовика XIV. Строительство самого длинного Canal du Midi началось в 1666 году на деньги вдохновителя и руководителя работ барона Пьера-Поля Рике. В XVII-XVIII вв. каналы использовались для перевозки различных грузов, в первую очередь сельскохозяйственной продукции, а также почтовой корреспонденции. В XIX в. в связи с развитием железнодорожного сообщения целесообразность перемещения грузов по каналам значительно снизилась, но для торговой коммерции они еще активно использовались. В свое время вдоль каналов были посажены деревья, проложены дорожки для велосипедов, разбиты теннисные корты.